La minera chilena SQM, la segunda productora de litio del mundo, reportó un aumento de casi cinco veces en sus ganancias en el cuarto trimestre, impulsada por el aumento del precio del metal ultraligero que es clave para fabricar baterías de vehículos eléctricos.

El metal, extraído de los lagos de salmuera en las salinas de Chile, está experimentando un auge de precios desde principios del año pasado en medio de un impulso global hacia los modos de transporte eléctricos, lo que genera una gran demanda de los fabricantes de automóviles y las empresas de baterías para apuntalar la oferta.

SQM reportó una utilidad neta de $321,6 millones en el cuarto trimestre, en comparación con una utilidad neta de $67,0 millones en el trimestre del año anterior y superando la estimación promedio de $266,44 millones.

La compañía, que ha visto subir fuertemente el precio de sus acciones este año, acaba de superar su objetivo de vender alrededor de 100.000 toneladas de litio en 2021.

El presidente ejecutivo de SQM, Ricardo Ramos, dijo en noviembre que el objetivo era alcanzar una capacidad de producción de 180.000 toneladas de litio en 2022 y reiteró ese pronóstico este último miércoles, diciendo que las expansiones para alcanzar el objetivo se "completarían en los próximos meses".

Nuevo productor

El sector del litio de Chile ha estado dominado durante años por SQM y su rival Albemarle Corp. Actualmente, la puerta se abrió también para los rivales, después de que el fabricante de automóviles chino BYD  y la firma local Servicios y Operaciones Mineras del Norte S.A. ganaran una subasta por nuevos contratos de litio.

Asimismo, el presidente chileno Gabriel Boric expresó su intención de crear una empresa estatal de litio, lo que podría agregar un jugador adicional al sector. 

Como se recuerda, el Estado chileno ya es dueño de Codelco, la mayor productora de cobre del mundo.