El secretario general de la Cámara Minera de Chile, Patricio Cartagena, participó en el Encuentro Minero organizado por el Instituto de Ingenieros de Minas del Perú (IIMP), enfocado en el análisis del desarrollo de la industria del litio y el rol de las políticas y normativas.

Patricio Cartagena indicó que el actual gobierno chileno ha establecido líneas de política y ha propuesto crear la Empresa Nacional del Litio para coordinar los esfuerzos públicos y privados, de modo que se acelere la exploración y explotación del litio

“Es decir que se haga por terceros, con recursos de terceros, pero bajo la coordinación de esta empresa nacional. Ese es el mandato”, señaló.

Ante ello, vislumbró una ligera esperanza para poder aprovechar las abundantes reservas que poseen de este recurso, aunque, realmente, esta idea aún está por ejecutarse. “En mi opinión cada año que pase sin poder establecer estas condiciones para tener nuevos proyectos es una pérdida de mercado, de ingresos y de desarrollo minero”, dijo.

“Falta que se diga formalmente cuál es el régimen legal del litio de aquí en adelante. Y que se establezca más claramente, a través de una ley marco que genere condiciones para que se fije adecuadamente el rol de los privados, nacionales e internacionales, en la posibilidad de conducir y llevar proyectos”, enfatizó Cartagena.

La necesidad de políticas que permitan nuevos proyectos de extracción de litio en Chile se explica en que este país, además de poseer una de las reservas de cobre más grandes del mundo, es también uno de los más ricos en litio. Junto a Bolivia y Argentina reúnen más de la mitad de recursos mundiales de litio, mineral cuya demanda se viene incrementando a nivel global.

El escenario de cambio climático y transición energética ha contribuido a dicha demanda, por la gran utilidad del litio en la elaboración de baterías, fundamentales para celulares, paneles solares, vehículos eléctricos, y más.

“Las proyecciones globales son optimistas la demanda mundial de litio se proyecta en un 10% de crecimiento anual y la oferta en torno a un 16%”, precisó Cartagena.

En cuanto a los precios, Cartagena indicó que “la evolución de los precios va desde US$ 2,000 la tonelada de carbonato de litio equivalente (LCE) en el año 2005 hasta cerca de US$18,000/ton en 2021”.

Además, se comenta en el sector que habrá un súper ciclo de precios de litio hasta el 2030, lo cual el expositor destacó como una gran oportunidad para el mercado de exportación y para el desarrollo de países como el suyo.

“Hacia el 2026, Chile proyecta una participación mundial del 25% con una producción de 250 mil toneladas métricas. Según especialistas, con ello se recaudarían casi US$ 3 mil millones, es decir 0.8% del PBI”, dijo Cartagena.

Por lo tanto, la perspectiva es que se incremente la importancia económica de esta actividad, sus aportes y encadenamientos productivos, lo cual el expositor considera se puede aprovechar con una buena política que incentive el desarrollo del sector.

Por otro lado, Cartagena indicó que en Chile, actualmente, la producción y explotación de litio solo se concentra en las operaciones de Albemarle y SWM en el Salar de Atacama.

Explicó que han tenido dos grandes etapas respecto al litio. La primera desde 1932 hasta 1980, en donde se le consideraba una sustancia metálica concesible. Y la segunda, desde 1980 a la actualidad, en la que el litio es considerado una sustancia minera inconcesible, no como una reserva del Estado, pero se establece la forma de cómo lo podría explotar el mismo Estado o sus empresas, a través de concesiones administrativas o contratos especiales de operación.

“Ninguna de estas alternativas se ha podido desarrollar porque no ha sido exitoso desde el año 80 en adelante. No ha habido ningún nuevo proyecto, salvo los 2 mencionados que vienen de una normativa anterior (Albemarle y SWM)”.