Los “elementos críticos” poseen una definición variable según los distintos países y organizaciones; sin embargo, suelen coincidir en que son minerales o elementos escasos, e influyen sobre ellos las relaciones entre países interesados, la política del país productor y la necesidad del mineral con respecto a la seguridad nacional.

Así lo indicó el Dr. William X. Chávez Jr., profesor de Ingeniería Geológica y Geología Económica en New México School of Mines, en la conferencia magistral titulada “El sabor del mes – La necesidad de elementos críticos en un mundo verde”, presentada en el congreso internacional proEXPLO 2023, organizado por el Instituto de Ingenieros de Minas del Perú (IIMP).

Algunos de los elementos críticos, de acuerdo a la clasificación de Canadá que abarca 31 elementos, son: uranio, cobre, molibdeno, cromo, cobalto, helio, indio, litio, manganeso, magnesio, níquel, platino, escandio, teluro, estaño, titanio, tungsteno, vanadio, entre otros.

Estos minerales escasos cobran gran relevancia al ser, muchos de ellos, fundamentales para el desarrollo de tecnología que nos permita dar continuidad a la transición energética, es decir para migrar a “energías verdes” o ecoamigables, con lo cual se busca reducir la contaminación por gases de efecto invernadero.

“Existe una mayor demanda de cobre, litio, níquel, manganeso, zinc, tierras raras para vehículos eléctricos; asimismo, las energías verdes dependen de los elementos como litio, cobre, níquel, entre otros”, explicó el Dr. Chávez.

Propuestas para la extensión de vida de “elementos críticos”

En ese sentido, es necesario prolongar la duración de los elementos críticos y encontrar soluciones para satisfacer la creciente demanda. Por ello, el Dr. Chávez sugirió analizar el reciclaje de elementos como el litio (1%), cobalto (30%), níquel (68%), y enfatizó que se necesita reciclar más. Comentó también que el Uranio se recicla en un 98%, el cobre se recicla en un 33%, zinc en 48% y plomo en 88%.

Otra propuesta dada fue que en el corto plazo se impulse como alternativas otras fuentes de metales; sin embargo, hay que considerar los desafíos que ello implica como las problemáticas sociales y ambientales frente a la necesidad del mineral.

Por otro lado, el Dr. Chávez consideró que se debe practicar la recuperación de “elementos críticos” de relaves, desmontes de baja ley, cenizas de carbón, tierras Raras; cobalto en pirita, pirrotita; níquel en pirita, olivino, sistemas máficos; uranio en fosfatos, desmontes, recursos de baja ley.

“En Globe-Miami, Arizona, en las aguas meteóricas de los relaves se está recuperando cobre”, comentó.

Finalmente, refirió que el cobre es el elemento más “verde” y, si bien la lista de elementos críticos varía entre países, entendemos que hay que explorar y producir cualquier elemento que se vincule con los conceptos de sostenibilidad.