244 245 la minería moderna integración del perú a la clase mundial Con cierta reticencia inicial por parte de Newmont, Yanacocha hizo una inversión en una planta piloto de 3,000 toneladas que permitió que los metalurgistas jugaran y exploraran un poco. Sacaron mineral grueso de la mina y lo trataron con cianuro. Al cabo de 90 días analizaron las piedras grandes, las chicas, los finos y dedujeron que no era necesario chancar tanto para reducir de tamaño esas rocas frágiles y porosas; además, que la capacidad de la planta de lixiviación estaría determinada por la cantidad de roca que pudieran romper y llevar en camiones, omitiendo así el proceso de concentración. La pila o PAD de lixiviación es una estructura piramidal, pero escalonada, donde se acumula el mineral extraído. A este material se le aplica, a través de un sistema de goteo, una solución de cianuro de sodio en una proporción de 50 miligramos por litro de agua. La solución lixiviante reacciona químicamente con el mineral depositado en la roca sólida, disolviendo los metales y retirándolos de la roca mineralizada; y esta solución rica, mediante un sistema de tuberías colocado en la base del PAD, pasa a una poza de lixiviación desde donde se le bombea hacia la planta de procesos. Allí, mediante columnas de carbón se concentra el oro de esa solución rica para, posteriormente, recuperarlo en el proceso de Merrill Crowe, convirtiendo ese oro líquido en sólido mediante una precipitación que utiliza óxido de zinc, capaz de recuperar el mineral en un 75%. Finalmente, el precipitado de oro es sometido a diferentes operaciones que tienen como producto final una barra doré, un lingote que contiene 70% de oro, 25% de plata y 5% de metales base como el zinc o cobre. De esa forma, la lixiviación en pilas o heap leaching se convirtió en un proceso mucho más rentable para la recuperación de metales preciosos contenidos en yacimientos de mineral diseminado. El ciclo del mineral expuesto a la solución cianurada en la planta de lixiviación es relativamente corto y, en unos treinta días, ya se habría separado casi todo el oro. Por otro lado, el proceso es muy limpio y se realiza en un circuito cerrado, lo que preserva el proceso de posibles eventos contaminantes. Este método permitió bajar los costos en la construcción de la planta, pues al prescindir de la molienda-agitación, se requiere una más simple, menos costosa y más rápida de construir. Aunque la velocidad de recuperación es más lenta, la lixiviación en pilas, traída al Perú por Newmont, permitió que una mina con baja concentración de metal como Yanacocha (0.2 onzas por tonelada métrica de mineral) se convirtiera en un proyecto de rápido ingreso a la etapa de operación, manteniendo su atractivo en términos económicos. El socio mayor Newmont Company fue fundada en 1916 por el coronel William Boyce Thompson como un holding privado que adquirió concesiones de petróleo, mineras y gasíferas. Según uno de sus biógrafos, el nombre de la empresa es una síntesis de New York y Montana, pues el coronel Thompson “creció en Montana e hizo su dinero en Nueva York”. De allí Newmont. Apenas un año después de fundada, el holding adquirió el 25% de participación en la sudafricana Anglo American. En 1921 cambió su nombre a Newmont derecha– El coronel William Boyce Thompson fue un experto en finanzas especializado en minería y petróleo. Fue el fundador y timón de Newmont por mucho tiempo.
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