286 287 la minería moderna integración del perú a la clase mundial nuestra generación. Éramos un grupo minúsculo que no teníamos experiencia de trabajo con el Estado, pues veníamos del sector privado, y tampoco en generación de megaproyectos, como era este caso”, recuerda Orihuela. Bondades del yacimiento Cerro Verde está ubicado en el distrito de Uchumayo, en la provincia de Arequipa. En los setenta, el acceso se hacía por una carretera que iba bordeando la montaña desde Tiabaya, pero el traslado se hacía muy lento; por ello el equipo coordinador tomó la decisión de hacer una carretera más ancha y un túnel a cuatro kilómetros de Tiabaya. Esta vía, conocida como la Antigua Panamericana, se destinó al uso exclusivo de la mina. Así se pudo enviar los primeros equipos de gran tonelaje –de 50 y 100 toneladas– lo que demandaba transportistas calificados que todavía no se ubicaban fácilmente en el país. Contrataron a choferes de transportes especiales del Callao y ellos fueron los que llevaron las palas enormes y otros equipos americanos desde el puerto de Matarani hasta la mina. Cerro Verde es un yacimiento de cobre con óxidos y sulfuros primarios y secundarios. Entre los óxidos se destacan la brochanite, crisocola, malaquita y cobre ‘pitch’; mientras que los más dominantes en los sulfuros son la molibdenita y la calcopirita. La operación está diseñada a tajo abierto. Inicialmente Anaconda, la concesionaria, entonces chileno-norteamericana, había trabajado el afloramiento de los óxidos de la zona superior, que estaban más al alcance y eran más factibles de retirarse; y advirtieron lo obvio, que al centro había una zona de transición de mixtos y que más abajo se ubicaban los sulfuros. La misma empresa había considerado que el producto final fuera un cemento de cobre, el mismo que producían rociando el óxido con ácido sulfúrico y, luego, echándole una solución de chatarra de tierra. Una metodología muy simple y sencilla que ya se utilizaba en la Cerro de Pasco pero que, como producto final no permitía grandes recuperaciones. Y eso no era casual, pues hasta ahora el yacimiento presenta una dificultad de origen que nace de sus propias características. Incluso, en relación con otras operaciones mineras, la ley de su mineral es hoy relativamente baja a comparación de años anteriores, teniendo 0.33% a 0.35% de cobre. Recuerda el ingeniero Orihuela que “cuando estuve estudiando un posgrado en Arizona, hice algunos contactos en el área de influencia donde operaba la mina Bagdad. Ellos habían experimentado una cosa parecida, echándole ácido sulfúrico al mineral de cobre y a esa solución le aplicaban un proceso nuevo que se llamaba extracción por solvente. Ese producto se pasaba después por un circuito de electrowinning o electrodeposición”. Esa investigación estaba destinada a tratar el mineral de una mina de cobre en África, N’changa, cuyas características eran parecidas a las de Cerro Verde. Con el éxito de las pruebas en Estados Unidos decidieron construir una planta industrial al otro lado del Atlántico. La electrodeposición revolucionaría la recuperación del mineral en yacimientos con óxidos superficiales, pues permite controlar la concentración, aumenta la resistencia a la corrosión del producto y mejora la conductividad eléctrica y térmica del producto final. Esos contactos de Orihuela en Arizona le sirvieron para comprar la planta piloto utilizada por General Mills en la mina Bagdad y la reensamblaron en Arequipa en 1972. “Para ellos esa planta piloto de 50 TMD era prácticamente un descarte. Jamás imaginaron lo que podíamos hacer. En el equipo estaba el ingeniero Elisalde Ortiz Torrello que, con mucha muñeca y el expediente de una planta piloto desarmada, arrancó el ensamblaje, la puso en orden y, trayendo la tecnología de deposición por corriente, producimos los primeros cátodos de cobre electrolítico con 99,95% de pureza en el mundo”, rememora orgulloso el ingeniero Orihuela. LA ELECTRODEPOSICIÓN REVOLUCIONARÍA LA RECUPERACIÓN DEL MINERAL DE LOS ÓXIDOS SUPERFICIALES, PUES CONTROLA LA CONCENTRACIÓN, AUMENTA LA RESISTENCIA Y MEJORA LA CONDUCTIVIDAD ELÉCTRICA. El trabajo de exploración era fundamental para conocer la dimensión del yacimiento, pero por mucho tiempo solo se hizo en el primer nivel.
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